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习近平通过让政治对手或者进班房或者靠边站，以及加强对文职政府和军队的控制，把越来越多的权力集中到自己手上。
作为几代人以来最具权势的中国领导人，习近平很少会费心去讨好或者取悦民众。他在中国的公开露面都是经过精心安排的，周围全是阿谀奉承的领导干部和崇拜的粉丝。
因此，当习近平抵达旧金山与拜登总统会面，试图稳定呈螺旋式下滑的中美关系时，这提供了一次难得的机会，让我们得以近距离观察这位中国领导人，时不时能看到他比平日里更为真实的一面。
有那么几个时刻，习近平变得生动起来——或者说是他最接近这种状态的时刻——比如周三晚间，在旧金山的一个晚宴上，当他在上世纪80年代结识的一群艾奥瓦人出现在迎宾队列里时。当他看到那位曾经开车载着他在艾奥瓦州乡间四处走动的男性时，他的脸上露出了笑容。当年，习近平还是来自河北省的一名年轻的党干部，希望深入了解美国的农业技术。
早些时候，这名中国领导人在亚太经合组织峰会期间与拜登会晤时曾将他们两人的座驾比较了一番。他还感谢拜登提醒他，他的妻子——中国著名女高音歌唱家、民歌手彭丽媛跟拜登的生日一样，都是在本周一。
习近平说，自己工作太忙，把这事儿给忘了。
对于一位普通政治人物，甚至对于中国历届领导人来说，这都算不上什么给人留下深刻印象的表现，但作为几十年来最谨言慎行的中国领导人之一，习近平在亚太经合组织峰会上的亮相却令人耳目一新。尽管宣传机构忙着把他塑造成人民领袖，他几乎不会透露自己的私人生活。
通过让政治对手或者进班房或者靠边站，以及加强对文职政府和军队的控制，集中在他手里的权力越来越大，这只会让他越来越神秘。
据与会人士透露，在与拜登及其手下的多名国家安全和经济助手长达四个小时的闭门会谈中，习近平表现出了典型的克制和谨慎。他们说，他可以对导致中美分歧的那些问题侃侃而谈；但当话题转到乌克兰或者中东的动荡局势时，他就要看笔记，照本宣科了。
美国人所看到的一切并没有从根本上改变他们对习近平的看法——他是一位控制着自己的情绪、实施铁腕控制的中国领导人。
习近平不同于他的前任——邓小平1979年来到得克萨斯州，戴上了牛仔帽；江泽民30年前到西雅图参加亚太经合组织峰会时为一个2岁的孩子送上一只熊猫毛绒玩具。在那次峰会上，江泽民回答了美国记者的许多问题；而这次，习近平没有出席记者会，只留下拜登独自回答提问。在原定的另一个发言场合，习近平也没有露面，而是提交了书面发言。
尽管如此，在过去五个月里，习近平一直在为这次双方领导人的会晤作准备，去年，除了在巴厘岛与拜登的会晤，他基本上没有跟美国官员碰面。今年夏天，他开始接见一系列到访的美国官员，首先是国务卿布林肯。
他邀请美国前国务卿基辛格访华，以此庆祝后者的100岁生日，并举行了一个长达五个小时的庆祝活动，显然是为了传递这样一个信息：基辛格帮助策划的美国对华开放代表着一个应该重现的黄金时代。
所有这些都导致了两国关系的基调出现了变化；当习近平重复他的那句话，即地球足够大，容得下两国各自和共同发展时，他是在暗示，这两个军事、经济和科技超级大国可以给对方一些空间。
但也有迹象表明，他的基本观点没有变，尤其是对美国的看法。拜登谈到了两国之间的建设性竞争关系，他告诉记者，“我的责任是让这件事变得合理、可控，这样它就不会导致冲突，这就是我所要做的。”
习近平一直拒绝接受这个概念，即一种掌控之下的竞争关系。
“首先要回答的是，中美到底是对手，还是伙伴。”习近平说。“这是根本的、也是管总的问题。”