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在新冠疫情肆虐全球的背景下，青少年的身心健康正面临前所未有的挑战。近期，一项发表在《美国国家科学院院刊》上的研究更是揭示了这场大流行可能给青少年大脑带来的深远影响——青少年大脑似乎正在加速衰老，且性别间存在显著差异。
研究指出，女孩的大脑平均衰老了4.2岁，而男孩则衰老了1.4岁。这一发现不仅为青少年大脑的脆弱性敲响了警钟，也提醒我们青少年现在比以往任何时候都更需要社会的关注与支持。
青春期是大脑结构和功能发生巨大变化的关键时期，同时也是社会情感能力显著发展的阶段。研究团队原本计划通过两次MRI扫描（一次在2018年，另一次原定于2020年）来追踪青少年大脑的正常发育轨迹。然而，大流行的到来打乱了这一计划，第二次扫描被迫推迟了3到4年。在这段期间，华盛顿州的130名12至20岁的青少年经历了前所未有的挑战。
为了评估大流行对青少年大脑的影响，研究团队利用大流行前的MRI数据建立了一个“规范模型”，该模型展示了大脑68个区域在典型青春期的发展路径。通过将大流行后的MRI数据与规范模型进行对比，研究团队惊人地发现，青少年大脑皮质的变薄速度显著加快，尤其是在女孩中更为明显，影响了两个半球和所有脑叶的30个大脑区域；而男孩则主要在两个区域受到影响。
尽管研究存在一定的局限性，如缺乏对照组、未收集到参与者的家庭、经济、运动、睡眠和饮食习惯等详细信息，以及无法确定新冠感染对结果的具体贡献，但这些发现仍然为我们理解大流行对青少年大脑的影响提供了宝贵的线索。
进一步分析显示，女孩大脑加速变薄的区域与社会认知功能密切相关，如面部识别、情感处理、同理心和语言理解等；而男孩受影响的区域则与视觉处理相关。这些发现可能与“压力加速假说”有关，即在高压力环境下，大脑可能会提前成熟以保护情感回路和学习记忆区域免受逆境的伤害。
然而，研究团队也坦言，目前尚不清楚这些大脑变化是否是永久性的。他们建议，未来可以通过观察青少年在大流行结束和社会全面恢复后的大脑变薄速度是否放缓来评估其恢复能力。
对于如何应对这一挑战，专家们建议应高度重视青少年的心理健康，鼓励面对面的交流，限制社交媒体使用，并密切关注青少年的情绪和行为变化以便及时干预。同时，这也提醒我们要深刻认识到大流行对人类社会的深远影响，并加强预防科学的投入为未来可能的大流行做好准备。
在这场与疫情的持久战中，我们不仅要关注疫情的蔓延与防控，更要关注那些看似遥远却同样重要的议题——如何保护我们青少年的未来与希望。