福特首席执行官吉姆·法利在福特纯电动皮卡F-150 Lightning模型旁合影 © 路透社图片
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去年5月，美国福特汽车首席执行官法利（Jim Farley）访问了中国。然而，此访却给他带来了深刻的焦虑，法利看到福特在同中国汽车制造商展开的电动汽车竞赛中正被拉开差距。据《华尔街日报》的长文报导，访华后的法利告诉公司董事会成员，中国车企正以光速前进，在汽车上所使用的人工智能和其他技术与美国现有技术有所差异，且这些提供流畅数字功能的中国电动汽车制造商正利用低成本供应链在价格上击败竞争对手，同时积极向海外市场扩张。
在一次清晨与福特董事会成员桑顿（John Thornton）的通话中，法利倾诉了烦恼之情。他告诉桑顿，中国的汽车制造商正在以光速前进，桑顿曾是高盛集团的高管，在中国做过多年的资深银行家。法利说，中国电动汽车制造商在汽车中使用了美国市场上不存在的人工智能和其他技术。它们还利用低成本的供应基地在价格上压低竞争对手，提供出色的数字功能并积极拓展海外市场。法利直言，“约翰（桑顿），这是一个生存威胁”。
多年来，特斯拉一直是试图向电动汽车转型的汽车公司CEO们的主要困扰。现在，灵活的中国汽车制造商的迅速崛起让底特律、德国和日本的高管们感到震惊。就连特斯拉的老板马斯克（Elon Musk）最近也称，中国汽车制造商是世界上最具竞争力的车企。
在短短几年时间里，得到巴菲特支持的比亚迪和其他国内品牌凭借低廉的价格、高科技内饰和快速的车辆更新，从曾经占据主导地位的外国竞争对手手中夺走了大量中国市场份额。如今，它们正在欧洲、中东和其他亚洲市场迅速扩张。
在美国，汽车制造商认为电动汽车是它们的未来，但就目前而言，电动汽车的销售增长已经放缓，因为高昂的价格和充电的麻烦让一些消费者望而却步。访问结束后不久，法利安排将中国的电动汽车运到密歇根州，供高管和董事们检查和试乘。这些模型陈列在福特总部附近的一个会议中心。在董事会的咖啡休息时间，董事们轮流摆弄这些汽车。
其中一款是智能手机巨头小米推出的首款电动汽车，它被拿来与保时捷相比较，售价在3万至4万美元之间，低于类似尺寸的福特野马Mach-E SUV。小米的电动汽车有一个香氛扩散器和一个信息娱乐系统，当汽车靠近时，它可以连接到家中的设备，例如打开家中的灯或空调。
此外，还有一款售价7.7万美元、外形极具未来感的电动小货车，来自理想汽车。其后排的豪华座椅配有可加热的扶手和腿托，以及通过手势控制的巨型多媒体屏幕。福特高层将这种设置比作商务舱或家庭影院。法利指出：“按照中国标准执行将是最重要的优先事项”。
迄今为止，由于关税高昂、地缘政治紧张和监管障碍，中国电动汽车品牌一直被挡在美国市场门外。但有些中国品牌已在墨西哥站稳了脚跟，中国制造的电动汽车和内燃机汽车去年约占墨西哥汽车市场总销量的20%。
世界各国政府对中国电动汽车的扩张忧心忡忡，从潜在的就业损失到数据安全问题，不一而足。在欧盟，从中国进口的电动汽车约占其电动汽车销量的五分之一，欧盟委员会最近披露了对中国电动汽车征收总计最高近50%关税的计划。拜登政府更进一步，提出了约100%的关税。
现年62岁的法利是一名直言不讳的汽车发烧友，职业生涯早期曾在丰田汽车从事市场营销工作，他认为中国电动汽车对欧洲和其他海外市场构成直接威胁，对福特的利润引擎北美市场构成长期风险，无论保护主义措施如何。
法利经常提醒他的管理团队，丰田等日本车企是如何在上世纪八九十年代从美国汽车制造商手中抢夺市场份额的，而在最近数十年，韩国现代和起亚也在电动汽车领域取得了成功。担任福特CEO四年的法利强调说：“我之前看过这部电影” 。在过去的18个月里，几次令人惭愧的中国之行促使法利改变了他的电动汽车战略。
在去年访华时，法利亲眼目睹了工程师们对中国巨头比亚迪电动汽车的剖析，揭示了优雅、低成本的工程设计。他还驾驶另一款中国品牌的电动汽车在测试跑道上兜了一圈，该车的行驶质量和高科技功能令他印象深刻。
这些经历说服法利将福特在中国市场的关注重点缩小到商用车领域，而不是试图在消费市场与本土制造商竞争。现在，他正竞相抵御中国电动汽车在其他领域的威胁，部分原因是借鉴了中国产的电动汽车。
法利组建了一个团队，探索与一些低成本零部件供应商签订合同的方法，正是这些供应商为中国电动汽车制造商带来了巨大优势。他已将福特的战略转向小型电动汽车，因为目前大型皮卡和SUV所需的巨大电池过于昂贵。这一战略转变导致福特最近高调取消了一款未来的福特探险者型电动SUV。
福特正开发一种低成本的机械布局，作为未来几种电动汽车的基础。首批产品将于2027年面世，其中包括一款中型皮卡。法利认为，中国竞争对手的威胁是对他改变福特文化、让员工更快行动的一次考验。曾在特斯拉和苹果公司担任高管，于2021年受聘领导福特技术转型的菲尔德（Doug Field）说：“要么他（法利）让我们不舒服，要么我们等待，而中国人会让我们不舒服”。
几十年来，福特和其他全球汽车制造商并没有把中国车企视为太大的威胁。20世纪80年代，中国向外国公司开放汽车市场，条件是外国公司必须与刚刚起步的国有汽车制造商建立合资企业。本土制造商大多扮演着外国合资伙伴的小弟角色，帮助它们处理繁文缛节，并提供一些建厂资金。
与此同时，北京正有条不紊地投资于一项计划，通过向电动汽车转型来超越全球老牌车企。中国政府为汽车公司生产电动汽车和消费者购买电动汽车提供了慷慨的补贴。对汽车充电器的巨额投资也促进了国内电动汽车市场的发展。
到本世纪初，这些曾摇摇欲坠的中国车企与数百家初创公司一起，开始生产时尚、经济的电动汽车。尤其是比亚迪，去年电动汽车和插电式混合动力汽车的销量超过300万辆，是2019年的近7倍。
比亚迪最便宜的电动汽车“海鸥”起价约为1万美元，拥有时尚的座舱、类似iPad的旋转触摸屏以及305公里和405公里两种版本的续航里程，可与传统汽车制造商售价高出三倍的电动汽车相媲美。该车目前在中国和拉丁美洲销售，比亚迪计划明年开始在欧洲销售这一车型，售价约为2万美元。
2023年初，法利自中国经历多年的疫情限制重新开放后首次访问中国。他坐在福特的长期合资伙伴长安汽车生产的电动SUV的驾驶座上，长安汽车多年来在中国一直处于中等水平，市场份额徘徊在5%左右。
法利参加过老爷车比赛，对汽车模型有着百科全书式的了解，他在长安汽车位于中国中部的广阔测试场上试驾其电动汽车，福特首席财务官劳勒（John Lawler）当时就坐在副驾驶的位置上。之后，这些高管们静静地坐着，对长安汽车取得的进步感到震惊。行驶平稳、安静，车厢高档，技术易于使用。劳勒在驾驶结束后对法利说，“吉姆（法利），这和以前完全不一样，这些家伙走在了我们的前面”。
法利出生于阿根廷首都布宜诺斯艾利斯。他的父亲是一名银行家，全家多次搬迁。法利也有一些底特律传承：他的祖父曾于1913年加入福特公司，成为一名工厂工人。法利本人是苹果创始人乔布斯的忠实粉丝，他说自己最喜欢的乔布斯的照片是上世纪80年代乔布斯蹲在办公室里观看工人操作Macintosh电脑的情景。作为年轻的营销人员，法利花了一年时间在路上为当时的新款丰田凯美瑞轿车做研究，在商店停车场与车主聊天。
福特商用车业务主管坎尼斯（Ted Cannis）说：“他（法利）只是在不断扫描市场”。坎尼斯说，去年，当法利向他询问一款中国制造的新型商用车时，自己措手不及，因为这款车在英国的销售排行榜上几乎没有排名。法利在最近的一次采访中说，“我完全不相信研究。我喜欢观察人们的行为。看他们把钱花在哪里”。
作为已故美国著名喜剧演员克里斯·法利（Chris Farley）的表兄，法利在担任福特CEO的四年里一直备受瞩目。他主持的播客节目曾邀请美式橄榄球传奇四分卫布雷迪（Tom Brady）和好莱坞当红女星斯威尼（Sydney Sweeney）做客，还带着深夜脱口秀节目主持人法伦（Jimmy Fallon）去赛马场。法利在社交媒体上多产，有时还在平台上与马斯克相互调侃。
在会议上，法利可能会粗暴而激烈。与他共事过的高管们说，法利经常打断别人的话，告诉他们“不要再欣赏问题了”，而是要拿出解决方案。长期担任福特董事的亨茨曼（Jon Huntsman）说，法利不是一个光鲜亮丽的讨好者，也不是一个“典型的CEO”。亨茨曼说，“在你赢得他的信任之前，他是不信任你的。他非常坦诚，甚至到了令人反感的地步”。
在去年的摩根士丹利投资者会议上，有人问法利会选择哪种超能力。法利回答说，“善良，我想变得更善良”。福特的电动汽车转型因质量问题和代价高昂的召回而更具挑战性。
法利说，福特将工人奖金与汽车质量指标挂钩后，情况最近有所好转。福特F-150 Lightning皮卡的早期热销提升了公司股价，但消费者对电动汽车的兴趣逐渐减弱，导致福特面临定价压力和巨额亏损。福特今年在电动汽车上的亏损将达到50亿美元，相当于其预计营业利润的一半。
法利表示，消除这些损失是他的首要任务，“因为 50 亿美元的损失如此明显，所以紧迫感非常强烈”。
如何节省800美元
2023年初的那次测架让法利和劳勒相信，他们已放弃了重新夺回福特在华主要地位的努力。福特主要利用中国向其他市场出口汽车。法利誓言要在中国车企再次领先前，将中国的经验教训应用到其他地方。法利说，相信由另一位前特斯拉工程师领导的研究新型电动汽车技术的团队能够消除与中国电动汽车制造商间的成本差距。法利说，如果这项工作取得成功，相信福特在卡车、越野车和商业市场方面的专长将为其带来优势。
对于这么一家以7万美元的价格销售大型皮卡和SUV的公司来说，要以这个价格的一小部分提供电动车，就需要作出一些艰难的决定来控制成本。今年夏天的一天，法利来到福特总部附近的设计工作室，查看几款未来电动汽车的状况。其中一款原型车似乎很适合中国以家庭为中心的汽车市场。其特点是后排座椅区域可配置，座椅可以旋转，形成一个会议空间。
法利和菲尔德挤在一台笔记本电脑旁，看着这一未来中型电动皮卡的细列项目电子表格。他们的目标是：想办法节省800美元的成本。菲尔德解释说，团队已经在行驶里程上超额完成了25公里的目标，这意味着他们可以通过缩小电池来节省大约500美元。至于如何节省剩下的成本，则是个难题。它真的需要加热方向盘吗？一位主管建议说，也许前行李箱可以省下来。
没过多久，法利就大声质问道，他们可能会偷工减料，“产品最终可能会很糟糕”。他建议菲尔德采用非正式程序：让他们在原型上贴满便条，以确定哪些部件应去掉，怎么样？法利说，“然后把我们都信任的20个人召集到一个房间里。然后我们再争论一下”。