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最新研究表明，与年龄有关的变化并不像我们原先以为的那样循序渐进地呈线性发展，而是会在生命中的某些时刻突然加剧。
最年长的那批千禧一代已经步入40多岁并开始注意到衰老的影响。他们可能还没想过这个问题。
越来越多的研究表明，衰老过程可能更像起伏的山丘，而不是缓慢稳定地攀升。随着时间的推移，我们的新陈代谢会变慢，皮肤会出现皱纹，这些与年龄有关的变化会逐渐堆积，但可能会在生命中的某些特定时刻突然加剧。
今年8月，斯坦福大学(Stanford University)的一个科学家团队在《自然·衰老》(Nature Aging)杂志上发表了一项研究，根据他们的描述，人们在44岁和60岁左右会出现两波衰老“浪潮”，在此期间，体内会发生重大的生物分子变化。
举例来说，这些科研人员发现，人们到了45岁前后，与酒精和脂肪代谢能力相关的生物标志物和生物通路都会发生重大变化。这些类型的变化可能会导致体重逐渐增加，或者降低你对每晚临睡前喝的那杯葡萄酒的耐受程度。
“人们以为每个人差不多都是逐渐老去的，”斯坦福大学遗传学教授、这项研究的资深作者迈克尔·斯奈德(Michael Snyder)表示。“事实证明，大多数变化都不是线性的。”
研究人员指出，在这两波“浪潮”出现前特别注意保持健康的锻炼和饮食习惯可能有助于减轻它们造成的冲击。此外，衰老的过程因人而异，因此，没有任何一个数字可以代表每个人对衰老或年轻的感知程度。
斯坦福大学的这个团队征集了108名年龄在25岁至75岁之间的健康参与者，从他们身上反复采集血液和粪便样本以及口腔、皮肤和鼻腔拭子并对数据进行分析。在大约两年的时间里，他们跟踪了超过10万种分子和微生物的变化，从蛋白质、核糖核酸(RNA)到低密度脂蛋白(LDL)和高密度脂蛋白(HDL)等标准脂质指标，并对比了年长人群和年轻人群的数据结果。
这些生物标志物的增加或减少（有些与年龄相关疾病和身体变化有关）造成了这种衰老“浪潮”：有81%的受观察分子至少在一波“浪潮”中发生了变化。斯奈德说，目前尚不清楚是什么导致了这些生物分子的变化，参与者的行为和其他变量也有可能对结果产生了影响。
早期研究
斯坦福大学的另一个研究团队在2019年发表了一项研究，发现了类似的非线性衰老模式。他们的研究包含了从4,000多人身上采集的样本，发现在34岁、60岁和78岁这三个年龄，人体血液中的蛋白质水平发生了巨大变化。
“我们开始衰老的时间比想象中要早得多，”斯坦福大学神经科学家、2019年这项研究的资深作者托尼·怀斯-科雷(Tony Wyss-Coray)指出。他说，他的研究和最新研究之间的年龄差异（34岁对比44岁）可能反映了抽样人群的差异。（他的研究对象还包括95岁高龄的人士。）
参与这项最新研究的科学家最初认为，40多岁这波衰老“浪潮”可能是女性围绝经期或更年期导致的结果，但他们发现，男性也发生了同样的变化。
数据来源：斯坦福大学科学家团队2024年在《自然·衰老》杂志上发表的文章《人类衰老过程中多组学特征的非线性动态变化》
至于那些60多岁的参与者，他们体内与碳水化合物代谢、肾功能和免疫调节相关的分子发生了显著变化。斯奈德说，这可能有助于解释为什么年纪越大的人越容易得流感和新冠。
随着年龄的增大，罹患癌症和心脏病等慢性疾病的风险也会增加。根据美国疾病控制与预防中心(Centers for Disease Control and Prevention)的数据，在65岁及以上的美国人中，将近88%的人至少患有一种慢性病，大约64%的人至少患有两种慢性病。
斯奈德说，40多岁和60多岁这两个年龄组与皮肤和肌肉老化有关的生物标志物都出现了波动（这凸显了随着年龄的增长而保持力量训练的重要性），与心脏病、皮肤和肌肉以及咖啡因代谢有关的标志物也是如此。随着年龄的增长，人们往往对咖啡因越来越敏感。
斯奈德说，他的实验室现在拥有14年的跟踪样本，他打算继续跟进这项研究。
展望未来
英国伯明翰一所大学的社会科学研究员卡姆兰·汗(Kamran Khan)于8月下旬庆祝了他的44岁生日。他说，当他看到斯坦福大学的这项最新研究时，研究结果并不让他感到意外，只是看到这项研究的时间点有些尴尬。
“我心想，该死的，我过几天就满44岁了，在这个时候读到这篇文章真是太扎心了，”汗说。“我真的必须专注于我想努力做好的事情了。”
在40岁上下的时候，他注意到自己夜里醒来的次数越来越多。汗还记得有一次去一家日本餐厅吃饭，被要求席地而坐。他的臀部感到疼痛，不得不每隔几分钟就换个姿势。
研究人员认为，某些生活方式的改变或者用药可能会影响这些与年龄有关的标志物水平。汗现在加倍注重睡眠和锻炼习惯，比如说专注于灵活性训练，还购买了一部穿戴式睡眠追踪器。
不过，在一些未参与该研究的科学家看来，斯奈德的研究存在局限性，包括样本规模较小以及参与者缺乏地理多样性，因此很难将其结果类推到更广泛的人群当中。
“这只是一种浮光掠影式的研究，”约翰·霍普金斯大学(Johns Hopkins University)计算生物学家史蒂文·萨尔茨伯格(Steven Salzberg)说，他对这项研究得出的结论持怀疑态度。“要研究衰老，你必须对人们进行长达10年、20年、30年甚至更长时间的跟踪观察。”
德国莱布尼茨衰老研究所(Leibniz Institute on Aging)的计算生物学家史蒂夫·霍夫曼(Steve Hoffmann)博士研究了小鼠结肠中的基因调控和表达。无独有偶，他的团队也发现了发生剧烈变化的两个时期：青中年以及中老年阶段。
“这些研究显示人们会在某个时刻发现生理适能突然下降，这可能与我们的亲身经历或者听说过的他人感受非常吻合,”他说。“这方面的工作才刚刚开始。”