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日本的“月球狙击手”准备在周六(1月20日)午夜登陆月球。日本希望利用精确定位技术，成为第五个在月球崎岖表面成功实现软着陆的国家。
迄今为止，只有美国、苏联、中国和印度成功完成此一壮举。
日本宇宙航空研究开发机构(JAXA)打造的智能着陆器“SLIM”被赋予此项任务，它被昵称为“月球狙击手”。着陆器将应用智能识别系统辨识陨石坑，在距离目标100米(330英尺)的范围内软着陆，比通常的数公里着陆区更为精确。
JAXA表示，这是一项前所未有的技术，对寻找月表水和人类可能的居住地至关重要。
“SLIM”计划于日本时间周六午夜(格林威治时间周五下午1500时)开始下降。若一切顺利，着陆约在20分钟后进行。
“SLIM”还搭载了玩具企业多美公司(Takara Tomy)等开发的超小型变形机器人“SORA-Q”，企图以前所未有的设计精度探勘月球表面。
“SLIM”将着陆前，会释放分离出“SORA-Q”。大小近似棒球的“SORA-Q”将在月球表面上展开其球体，以“蝴蝶行进”和“爬行行进”等方式行进，拍摄周边环境及著陆后的“SLIM”。
在两次失败的月球任务和最近的火箭发射失败之后，这项任务若是成功，将扭转日本在太空领域的命运，也将呼应印度去年8月取得的太空胜利。印度是首个成功将航天器着陆在月球南极的国家。
约克大学天文学高级讲师艾米莉·布伦斯登(Emily Brunsden)告诉法新社，“SLIM”安全着陆将是“一件大事”，因为着陆精度是技术上的巨大飞跃，将允许设计更具体研究问题的任务。
布伦斯登警告，任务在技术上极具挑战性，“通常只有一次机会，微小的错误就可能导致任务失败。”
关键的岩石
“SLIM”将降落在月球的一处陨石坑附近，那里被认为能从地表接触到月球的地幔。
“这里暴露的岩石对于寻找月球和地球的起源至关重要，”东京大学月球和行星探索专业副教授诸田智克表示。
JAXA此前已经在小行星上实现了精准着陆，但月球引力更强、挑战更大。
诸田智克表示，凭借“月球狙击手”，日本希望“展示其在太空中扮演的角色”，并提供有关月球历史的关键信息。
该任务还雄心勃勃地希望解开月球潜在水资源的奥秘，这将是有朝一日在月球建立基地的关键。
“月球商业化的可能性取决于两极是否有水，”诸田智克说。
人类竞相重返月球
在人类实现首次登月50多年后，许多国家和私营公司正竞相重返月球，但迫降、通信故障和其他技术问题屡见不鲜。
本月初，美国民营太空机器人公司Astrobotic打造的月球登陆器“游隼号”(Peregrine)在与火箭分离不久后爆炸且燃料外泄，不得不返航。最新消息指出，在格林威治时间1月18日晚间9时前不久，该登陆器在南太平洋失联，并可能已在大气层烧毁。
美国太空总署(NASA)亦因技术障碍，于本月宣布推迟其“阿尔忒弥斯”计划下的载人月球任务。
俄罗斯去年推动睽违半世纪的探月任务，但“月球25”号探测器偏离预定轨道，于月球表面坠毁，宣告失败。
中国国家主席习近平持续追逐其航天梦。“嫦娥三号”2013年成为中国首度成功登陆月球的航天器之后，中国正寻求在2030年前实现载人登月，并探索建造基地。
与此同时，韩国也在加紧努力成为下一个创造月球历史的国家，阿拉伯联合酋长国也发展月球探测车和空间站气闸舱，月球空间可预期将愈来愈热闹。