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周四,阿拉巴马州使用了一种“氮气窒息”的方法执行死刑,这是自注射死刑后,美国近40年来首次采用新方法处决犯人。
肯尼斯·尤金·史密斯在1988年受人雇佣杀害一名女子,被判处死刑。他曾于2022年11月被执行注射死刑,但并未成功。
目击者:几分钟后犯人仍有意识
监狱官员称,周四晚7:53,死刑开始执行,犯人于8:25宣告死亡。行刑时,史密斯被束缚在轮床上,头上绑着呼吸面罩,另一端连接着一罐氮气。氮气开始流入面罩,犯人就会缺氧窒息。
据在场的媒体记者描述,氮气激活几分钟后,史密斯看起来仍有意识,随后他开始摆动头部、扭动身体,持续约两分钟。接下来,史密斯开始深呼吸,数分钟后他的呼吸变慢,越来越微弱。
阿拉巴马州长艾维在一份声明中表示,“1988年3月18日,45岁的伊丽莎白·森尼特的生命被肯尼斯·尤金·史密斯残忍地夺去了。30多年来,史密斯不断地玩弄(法律)系统,现在因其犯下的可怕罪行受到了惩罚。”
阿拉巴马州惩教署署长约翰·哈姆称,“看起来史密斯尽可能地屏住了呼吸。他挣扎了几下想摆脱束缚,但这是下意识的动作,他也痛苦地呼吸了几次。而这些都是意料中的。”
史密斯的心灵顾问杰夫·胡德则表示,在场的监狱官员们“明显因进展糟糕而感到惊讶”。胡德说,“我们看到,几分钟的时间里,有人为了生命挣扎;我们看到,几分钟的时间里,有人来回扭动身体;我们看到了口水,看到各种东西从他的口中到面罩上。我们看到面罩被绑在床上,而他不断猛烈地摆动头部。”
阿拉巴马州认为,用氮气执行死刑比注射更为简单,并称之为“目前所知的对人造成痛苦最少、最为人道的行刑方法”。官方早前曾预估,犯人会在一分钟内失去意识,之后很快就会死亡。
法律挑战
史密斯在行刑前发布了一篇声明,他写道,“今晚,阿拉巴马让人类后退了一步。”
史密斯曾向法院提出多次法律挑战,他认为阿拉巴马州新的行刑方法是违宪而残忍的非常规惩罚,但他最终没能让法官推迟行刑。
周四,最高法院驳回了史密斯延迟处决的请求。而三名自由派大法官不同意该裁决,其中的索尼娅·索托马约尔大法官称,“阿拉巴马州第一次(执行死刑)没能杀死史密斯,又把他当成实验对象(guinea pig),测试一个从未用过的处决方法。世界都在看。”
支持该裁决的大法官没有发布声明。
史密斯的律师曾就面罩的密封性表示担忧,称可能会有氧气进入面罩,导致犯人更晚甚至不会失去意识,同时却严重损伤大脑。
联合国人权专家和律师曾努力阻止用氮气行刑,他们认为这一方法太冒险,具有试验性质,可能导致犯人饱受折磨,或造成不致死的伤害。
史密斯在初次死刑失败后就常常感到恶心,他曾表示,担心行刑时会因呕吐窒息。对此,监狱官员称,他们会在周四早上给犯人进食,然后在10点之后禁止他食用固体食物。
俄克拉荷马州和密西西比州此前也通过了用“氮气窒息”行刑,但还没有实际执行过