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周四，阿拉巴马州使用了一种“氮气窒息”的方法执行死刑，这是自注射死刑后，美国近40年来首次采用新方法处决犯人。
肯尼斯·尤金·史密斯在1988年受人雇佣杀害一名女子，被判处死刑。他曾于2022年11月被执行注射死刑，但并未成功。
目击者：几分钟后犯人仍有意识
监狱官员称，周四晚7:53，死刑开始执行，犯人于8:25宣告死亡。行刑时，史密斯被束缚在轮床上，头上绑着呼吸面罩，另一端连接着一罐氮气。氮气开始流入面罩，犯人就会缺氧窒息。
据在场的媒体记者描述，氮气激活几分钟后，史密斯看起来仍有意识，随后他开始摆动头部、扭动身体，持续约两分钟。接下来，史密斯开始深呼吸，数分钟后他的呼吸变慢，越来越微弱。
阿拉巴马州长艾维在一份声明中表示，“1988年3月18日，45岁的伊丽莎白·森尼特的生命被肯尼斯·尤金·史密斯残忍地夺去了。30多年来，史密斯不断地玩弄（法律）系统，现在因其犯下的可怕罪行受到了惩罚。”
阿拉巴马州惩教署署长约翰·哈姆称，“看起来史密斯尽可能地屏住了呼吸。他挣扎了几下想摆脱束缚，但这是下意识的动作，他也痛苦地呼吸了几次。而这些都是意料中的。”
史密斯的心灵顾问杰夫·胡德则表示，在场的监狱官员们“明显因进展糟糕而感到惊讶”。胡德说，“我们看到，几分钟的时间里，有人为了生命挣扎；我们看到，几分钟的时间里，有人来回扭动身体；我们看到了口水，看到各种东西从他的口中到面罩上。我们看到面罩被绑在床上，而他不断猛烈地摆动头部。”
阿拉巴马州认为，用氮气执行死刑比注射更为简单，并称之为“目前所知的对人造成痛苦最少、最为人道的行刑方法”。官方早前曾预估，犯人会在一分钟内失去意识，之后很快就会死亡。
法律挑战
史密斯在行刑前发布了一篇声明，他写道，“今晚，阿拉巴马让人类后退了一步。”
史密斯曾向法院提出多次法律挑战，他认为阿拉巴马州新的行刑方法是违宪而残忍的非常规惩罚，但他最终没能让法官推迟行刑。
周四，最高法院驳回了史密斯延迟处决的请求。而三名自由派大法官不同意该裁决，其中的索尼娅·索托马约尔大法官称，“阿拉巴马州第一次（执行死刑）没能杀死史密斯，又把他当成实验对象（guinea pig），测试一个从未用过的处决方法。世界都在看。”
支持该裁决的大法官没有发布声明。
史密斯的律师曾就面罩的密封性表示担忧，称可能会有氧气进入面罩，导致犯人更晚甚至不会失去意识，同时却严重损伤大脑。
联合国人权专家和律师曾努力阻止用氮气行刑，他们认为这一方法太冒险，具有试验性质，可能导致犯人饱受折磨，或造成不致死的伤害。
史密斯在初次死刑失败后就常常感到恶心，他曾表示，担心行刑时会因呕吐窒息。对此，监狱官员称，他们会在周四早上给犯人进食，然后在10点之后禁止他食用固体食物。
俄克拉荷马州和密西西比州此前也通过了用“氮气窒息”行刑，但还没有实际执行过