英伟达首席执行官黄仁勋。图片来源：LAM YIK FEI/BLOOMBERG NEWS
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大型科技公司正以令人咋舌的速度砸钱投资人工智能(AI)，而英伟达(Nvidia)周三发布的最新财报显示，大部分投资都流向了这家芯片制造商。
“刚刚过去的一年，我们看到生成式AI真正成为一个全新的应用领域，一种全新的计算方式，”英伟达联合创始人兼首席执行官黄仁勋(Jensen Huang)周三表示。“一个全新的产业正在形成，这也在推动我们的增长。”
科技行业的热潮一向是来得快去得也快，然而经过一年来一掷千金的投入，一些芯片企业的高管和分析师认为，AI热潮越来越有可能经久不衰。虽然AI是硅谷的热门话题，也是大型科技公司的首要任务，但尚未渗透到企业界，在日常生活中也未达到无处不在的程度，意味着驾驭AI技术的公司仍有机会可图。
“计算领域的一切事物都在因此发生转变，”英特尔(Intel)首席执行官帕特·基辛格(Pat Gelsinger)在周三的公司活动中表示。
对于英伟达来说，这股热潮的力量在周三得到充分展示，该公司公布的财季销售额为221亿美元，并预测当前财季销售额将达到240亿美元，均为上年同期的三倍多，并超出了华尔街的乐观预期。
科技公司最近几个月纷纷在AI方面投钱，助力英伟达销售增长。Meta Platforms首席执行官扎克伯格(Mark Zuckerberg)今年1月份夸口说，他计划今年从英伟达购买价值上百亿美元的AI芯片。谷歌不久前推出了功能更强大的新版“双子座”(Gemini) AI系统。微软拥有自己的AI助手工具，并购买了数万枚英伟达最先进的芯片。
黄仁勋说，生成式AI正在掀起新一轮投资潮，规模以万亿美元计，他相信这将在未来五年内使全球数据中心数量翻番，并为英伟达带来巨大的新市场机遇。
英伟达的芯片支撑着所有最先进的AI系统，市场份额估计超过80%。英伟达的股价也因此飙升，市值接近2万亿美元，跻身美国市值最高的前五家企业。
英伟达股价周四大涨16%，收于785.38美元的新高，市值增加逾2,760亿美元，大约相当于可口可乐(Coca-Cola Co.)的市值，其总市值达到1.96万亿美元。
资产管理公司路博迈(Neuberger Berman)的分析师Jamie Zakalik周三在英伟达财报出炉后表示，大科技公司在竞争压力的驱使下持续投资AI，为这股远没有衰减迹象的浪潮推波助澜，尽管很少有科技企业真正从AI投资中建立起能够赢利的业务。
“AI确实非同小可，”她说。“我认为这不是几年前元宇宙那种周期性炒作。我认为这可以彻底改变人机交互的方式，还有很多人的工作方式。”
AI热潮始于2022年底，也就是OpenAI大范围推出ChatGPT工具之后。ChatGPT能够生成类似人类的语言，令公众着迷，这引发了针对OpenAI的大量投资，竞争对手们也跃跃欲试。而要改进ChatGPT等复杂的AI系统，需要越来越多地用到英伟达及其同行制造的AI芯片。
这一趋势对英伟达的销售轨迹来说可能是吉兆。Zakalik表示，虽然许多的行业观察人士预计AI芯片行业会在某个阶段放缓，但科技公司正在AI竞赛中争先恐后地角逐，这股激流可能会在一段时间内盖过这一行业典型的起起伏伏。
她说，这个构建阶段可能会比通常的周期长得多，也实在得多。
英伟达希望继续独领风骚，但不是没有竞争。其非凡的业绩刺激了竞争对手，而后者也不是毫无作为，其中就包括Advanced Micro Devices (简称AMD)。AMD预计今年AI芯片销售额将达到35亿美元。
英伟达的业绩推高了科技股，也提振了其他芯片股，例如Arm Holdings和AMD。
英伟达在AI芯片行业的主导地位和稳健的利润率也引起了警觉，甚至英伟达的一些大客户也纷纷自研芯片，希望摆脱对英伟达的依赖。其中，谷歌(Google)从2016年开始就一直在设计自己的AI芯片，亚马逊(Amazon.com)从2019年开始也开始制造AI芯片，微软(Microsoft)则在去年发布了首款AI芯片。
英伟达的繁荣在很大程度上依赖于少数几家公司。英伟达披露上一财年19%的销售额来自一家终端客户。英伟达没有透露这一客户的身份，但最近一个财季，谷歌、亚马逊和微软等云计算公司占到其数据中心部门收入的一半以上，超过92亿美元。
用于生成人工智能的Grace hopper超级芯片CPU。
图片来源：WALID BERRAZEG/ZUMA PRESS
OpenAI自己也在想方设法拓展AI芯片获取渠道。微软是OpenAI最大的金主。据《华尔街日报》(The Wall Street Journal)本月报道，OpenAI首席执行官阿尔特曼(Sam Altman)与投资者和政府官员讨论了建设AI相关基础设施的问题，其中包括芯片工厂，耗资可能高达7万亿美元。
英伟达早在十多年前就开始投资AI，这种先发优势使其难以被取代，但主要还是因为该公司在软件方面先人一步。英伟达开发了大量软件，用于医疗健康和机器人等AI的关键应用领域，该公司为发挥其芯片功能而开发的工具已成为行业标准。
“软件是加速计算的根本必要条件，”黄仁勋周三说。“这是加速计算与通用计算的根本区别，多数人花了很长时间才明白这一点。”
分析师表示，周三的财报表明英伟达的上升轨迹短期内不会受到威胁。Truist Securities分析师在一份报告中指出，英伟达面临挑战，包括美国的出口限制导致其中国销售放缓，还有芯片供应能力难以满足需求等，但该公司“在AI领域的结构性增长地位一如既往的强劲”。
在英伟达发布财报后，Melius Research分析师Ben Reitzes预计该公司本财年收入将增长77%，达到1,079亿美元。他将该股目标价从925美元上调至1,000美元。